Entre 1726 et 1790, la Ferme générale était une compagnie de financiers privilégiés chargés de la collecte des impôts indirects dans le royaume de France. Construit de 1784 à 1788, le mur des Fermiers généraux fut la sixième des sept enceintes successives de la ville de Paris.
Maçonné en pierre, long de 24 kilomètres, haut de 3,24 mètres et doté d'un chemin de ronde large de 11 mètres 70, le mur comportait 55 passages ou "barrières" aménagés dans le périmètre de l'enceinte.
J.- L. Palaisseau 17??-18?? France
"La Barrière Blanche" 1819 actuellement place Blanche.
Estampe, eau-forte aquarellée 22 x 31,1 cm
Bibliothèque Nationale de France, Paris.
Ces barrières, souvent disposées entre deux pavillons symétriques, les bureaux d'octroi, étaient dites "Propylées de Paris" par leur concepteur, l'architecte néoclassique Claude-Nicolas Ledoux (1736-1806).
J.-L. Palaisseau 17??-18?? France
"La Barrière de Bercy" 1819
Eau-forte aquarellée 22 x 31,2 cm Bibliothèque nationale de France, Paris.
Le mur n'était d'aucune utilité défensive. L'unique objectif de la Ferme générale était le contrôle des points de passage et la perception d’un impôt sur les marchandises entrant dans la ville.
Dès le début de sa construction, le mur fut très impopulaire. Les fermiers généraux, dotés de fortunes souvent colossales, deviendront le symbole d'une société inégalitaire, injuste et pervertie.
Beaumarchais, témoin du mécontentement des Parisiens, y voyant une des causes de la Révolution, rapportait le fameux alexandrin : "Le mur, murant Paris, rend Paris murmurant".
L'architecture majestueuse des pavillons conçus par Ledoux fut également très mal ressentie par les parisiens et ne fit qu'accentuer la fonction oppressive du mur douanier.
"Pour augmenter son numéraire
Et raccourcir notre horizon,
La Ferme a jugé nécessaire
De mettre Paris en prison."
J.-L. Palaisseau 17??-18?? France
"Barrière Saint-Martin, la rotonde vue depuis le bassin de la Villette"
1819 Eau-forte aquarellée 22 x 31,5 cm
Bibliothèque nationale de France, Paris.
En septembre 1787, Loménie de Brienne, contrôleur général des finances, effaré du coût des travaux, en décrétait la suspension et Ledoux fut révoqué de ses fonctions. En mai 1789, Claude-Nicolas Ledoux sera définitivement suspendu par Jacques Necker, directeur général des finances, promu ministre d'Etat.
Mur des Fermiers Généraux
Place de la Barrière Montmartre ou Barrière de Pigalle vers 1858.
Le mur sera détruit en 1860, lors de l'extension de Paris jusqu'aux "fortifs" ou enceinte fortifiée de Thiers qui fut érigée de 1841 à 1844. Du mur des Fermiers généraux, ne subsistent de nos jours que quatre propylées :
- La Barrière du Trône, près de la place de la Nation;
- La barrière d'Enfer, place Denfert-Rochereau;
- La Rotonde du Parc Monceau, à la barrière de Chartres;
- La Rotonde de la Villette, place de la Bataille de Stalingrad;
Barrière Saint Martin, la Rotonde de la Villette, place de la Bataille-de-Stalingrad dans le 19e arrondissement de Paris.